Марсоход НАСА «Персеверанс» искал подсказки о возможной древней жизни на Марсе и обнаружил «сокровище» органического вещества, которое может помочь определить, действительно ли инопланетяне когда-либо существовали на Красной планете.
Сбор органического вещества из кратера Джезеро, в котором, вероятно, когда-то было озеро и дельта, впадавшая в него, предполагает, что 3,5 млрд лет назад там могла быть потенциально обитаемая среда. Эти органические молекулы содержат углерод, который считается строительным материалом жизни. Американское космическое агентство заявило, что с 7 июля Персеверанс собрал четыре образца из древней речной дельты, в результате чего общее количество образцов пород достигло дюжины.
Органические молекулы состоят из большого количества соединений, а те, в свою очередь – в основном из углерода, и обычно включают атомы водорода и кислорода. Они могут содержать другие элементы, такие как азот, фосфор и сера. Хотя существуют химические процессы, которые производят эти молекулы, не требующие жизни, некоторые из этих соединений являются химическими строительными блоками жизни. Присутствие этих специфических молекул считается потенциальной биосигнатурой – веществом или структурой, которые могут свидетельствовать о прошлой жизни, но также могут быть созданы без присутствия жизни.
«Скалы, которые мы исследовали в дельте, имеют самую высокую концентрацию органического вещества, которую мы когда-либо обнаруживали в ходе миссии», сказал научный сотрудник проекта «Настойчивость» в Калифорнийском технологическом институте в Пасадене Кен Фарли.
Марсоход провел измерения и взял образцы в марсианском районе Скиннер-Ридж. Он состоит из слоистых осадочных пород, ряд которых содержат материалы, скорее всего, перенесенные издалека проточной водой миллиарды лет назад.
«С образцами, которые мы берем сейчас в этой более осадочной области, мы, конечно, находимся в самом центре того, с чего мы хотели начать», сказал научный руководитель НАСА Томас Зурбухен.
Осадочные породы содержат сложные органические молекулы, называемые ароматическими соединениями, глины и сульфатные минералы. Последние могут образовываться при взаимодействии воды с горными породами. В этих материалах нет явных признаков жизни или биосигнатур, но ученые воодушевлены тем, что ищут в нужном месте.
«Хотя обнаружение одного только этого класса органики не означает, что там определенно была жизнь, этот набор наблюдений действительно начинает походить на некоторые вещи, которые мы видели здесь, на Земле», сказал Сунанда Шарма из Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии. «Проще говоря, если это охота за сокровищами в поисках потенциальных признаков жизни на другой планете, органическое вещество является ключом к разгадке. И мы получаем все более и более убедительные подсказки по мере того, как продвигаемся через нашу дельта-кампанию».
Дэвид Шустер из Калифорнийского университета в Беркли добавил: «Действительно важно, что в нем есть сульфаты, а также глины, потому что это означает, что эта порода обладает высоким потенциалом для сохранения биосигнатур, а это – что если бы поблизости были биосигнатуры, когда образовалась эта порода, это именно тот тип материала, который сохранит его для изучения, когда образцы вернутся на Землю».
Это не первый раз, когда Персеверанс находит органическое вещество на Марсе, но на этот раз обнаружение произошло в районе, где когда-то могла существовать жизнь.
«В далеком прошлом песок, грязь и соли, из которых сейчас состоит образец Уайлдкэт-Ридж, откладывались в условиях, при которых потенциально могла существовать жизнь», сказал Фарли. «Тот факт, что органическое вещество было найдено в такой осадочной породе, известной тем, что здесь, на Земле, сохранились окаменелости древней жизни, важен. Однако, какими бы функциональными ни были наши инструменты на борту Персеверанс, с дальнейшими выводами относительно того, что содержится в образце Wildcat Ridge, придется подождать, пока он не будет возвращен на Землю для углубленного изучения в рамках кампании агентства по возврату образцов с Марса».
Во время своей первой научной кампании «Настойчивость» исследовал дно кратера, найдя магматическую породу, которая образовалась глубоко под землей из магмы или во время вулканической активности на поверхности.
«Дельта с ее разнообразными осадочными породами прекрасно контрастирует с изверженными породами, образовавшимися в результате кристаллизации магмы, обнаруженными на дне кратера», сказал Фарли. «Это сопоставление дает нам глубокое понимание геологической истории после образования кратера и разнообразный набор образцов. Например, мы нашли песчаник, содержащий зерна и обломки горных пород, образовавшиеся далеко от кратера Джезеро, и аргиллит, содержащий интересные органические соединения».
НАСА и Европейское космическое агентство планируют вернуть образцы породы на Землю примерно в 2033 году.
