Летучие мыши-вампиры оправдывают свое название. Это единственные млекопитающие, чей рацион состоит лишь из крови. Невольные доноры трех видов летучих мышей-вампиров крови варьируются от мелких птиц до крупных млекопитающих, таких как коровы, лошади, а на американском континенте иногда и люди.
Хотя кровь содержит много белка, сахар и жир в ней практически отсутствуют. Анализ генома Desmodus rotundus, одного из видов этих уникальных животных, показал, что им не хватает тринадцати генов, которые есть у других видов летучих мышей, а у вампиров разрушены мутациями и неработоспособны. Именно это изменение было им необходимо для адаптации к кровавой диете.
У других летучих мышей два дефектных гена ответственны за высвобождение гормона инсулина, регулирующего уровень сахара в крови. Вампиры же производят очень мало инсулина и, видимо, потеряли оба этих гена, потому что в потребляемой ими крови мало сахара. В ней мало также углеводов и жиров, зато железа в среднем примерно в 800 раз больше, чем пище человека.
Исследование раскрыло секрет летучих мышей-вампиров: у них есть дефект в гене, который обычно блокирует транспортировку железа из кровотока в клетки, выстилающие кишечник. Потеря этого гена вызывает накопление избытка железа в клетках кишечника. Поскольку эти короткоживущие клетки, а вместе с ними и поглощенное ими железо, постоянно выводятся из организма, вампиры могут использовать это для регулирования баланса железа.
Потеря другого гена, в свою очередь, могла повлиять на эволюцию когнитивных способностей у летучих мышей-вампиров, предполагает команда Морица Блумера. Ген летучей мыши, обычно расщепляющий метаболический продукт в мозге и влияющий на ум и социальное поведение, также дефектен. Более высокая концентрация этого метаболита может способствовать памяти, обучению и социальному поведению, о чем свидетельствуют несколько исследований других млекопитающих.
У летучих мышей-вампиров исключительная память и развитое социальное поведение. Они любят утолять жажду крови в компании и делиться добычей с себе подобными, желательно с теми, кто помогал им в прошлом. Исследователи подчеркивают, что эта способность требует очень хорошей долговременной социальной памяти.
