Группа исследователей во главе с астрономом Мартином Оэи из Лейденской обсерватории в Нидерландах недавно описала невообразимо гигантскую галактику. Расположенная на расстоянии около 3000 миллионов световых лет, Альционей представляет собой гигантскую радиогалактику, которая достигает в пространстве 5 мегапарсеков, то есть имеет диаметр 16,3 миллиона световых лет. Огромный размер по сравнению с нашей галактикой Млечный Путь, диаметр которой составляет около 200 000 световых лет.
Чтобы определить местонахождение Альционео, группа астрономов искала данные, собранные низкочастотным массивом (LOFAR), интерферометрической сетью, состоящей из около 20 000 антенн радиотелескопов, расположенных в 52 точках по всей Европе. LOFAR будет оставаться самой чувствительной радиообсерваторией на своих низких частотах наблюдений до тех пор, пока примерно в 2025 году не заработает массив квадратных километров (SKA).
Обработав все эти данные, команда получила изображения, которые были признаны самым точным поиском лепестков радиогалактик. Затем, вместо использования компьютера, они использовали свои собственные глаза, чтобы распознавать закономерности, обнаружив то, что выглядит как самая большая из когда-либо найденных радиогалактик.
Однако первооткрыватели уточняют, что заявление о том, что это «самая большая из известных галактик», может вводить в заблуждение, поскольку Альционей обладает самым большим радиовыбросом из всех радиогалактик, который часто не учитывается при определении размеров обычных галактик.
Эта неоднозначность возникает из-за того, что галактики не имеют определенного предела по своей природе и характеризуются постепенно уменьшающейся звездной плотностью с увеличением расстояния от их центра, что затрудняет измерение их истинного размера. Таким образом, можно использовать различные критерии для измерения размера галактики.
Гигантские радиогалактики являются крупнейшими структурами во Вселенной, генерируемыми отдельными галактиками, и состоят из галактики-хозяина (представляющей собой группу звезд, вращающихся вокруг галактического ядра, содержащего сверхмассивную черную дыру), а также огромных струй и лепестков, исходящих из центра.
Самые большие радиогалактики имеют лепестки или шлейфы, которые простираются до масштабов мегапарсеков, что подразумевает временную шкалу роста от десятков до сотен миллионов лет. Это означает, что динамику радиоисточников часто нельзя наблюдать напрямую, что вынуждает прибегать к теории и выводам на основе большого количества данных.
В настоящее время известно около тысячи гигантских радиогалактик. Однако основные механизмы, приводящие к исключительному росту этих галактик, остаются плохо изученными. Находка Альционея может увеличить наши знания об этих галактических колоссах и лучше понять межгалактическую среду, которая движется в огромных космических пустотах.
