Незадолго до Рождества первый коммерческий пуск ракеты Vega C (от «Consolidated») пошел наперекосяк: она сбилась с курса через несколько минут после запуска с европейского космодрома Куру, находящегося во Французской Гвиане. По данным Arianespace, примерно через 2,5 минуты после взлета возникла проблема с двигателем Zefiro-40.
Следственная комиссия, созданная после неудачного пуска, которая сейчас представляет свои выводы, установила наличие чрезмерной термомеханической эрозии на гильзе горловины выхлопного сопла двигателя Vega C. Причина этого, вероятно, в том, что используемый материал был недостаточно однородным. Итальянская компания Avio, генеральный подрядчик Vega C, заверила, что производитель, изготовивший неисправную деталь, не выпускал никаких других частей Vega C и исключен из дальнейшего участвия в ее создании.
Новый материал должен быть проверен в ходе дополнительных испытаний, а весь двигатель пройти в будущем соответствующий квалификационный этап. Комиссия по расследованию вынесла в общей сложности 22 рекомендации, которые Йозеф Ашбахер намерен полностью выполнить. Возглавляемому им Европейскому космическому агентству предстоит инвестировать в проект дополнительно 30 миллионов евро, изначально предназначенных на другие цели.
Vega C — это эволюция ракеты Vega , которая запускает легкие спутники в космос с 2012 года и призвана сделать европейские космические путешествия более конкурентоспособными. Таким образом, фальстарт стал серьезным ударом по космическим полетам Европы. Выход в космос «на короткое время» находится под угрозой из-за проблем с Vega C, позднего запуска более крупной ракеты Ariane 6, а также из-за вывода Россией ракет «Союз», находившихся на космодроме Куру, считает Ашбахер и поясняет:
Для меня это действительно момент, когда мы должны серьезно подумать о том, как для Европы можно восстановить независимый доступ к космическому пространству. Как директор ЕКА я полон решимости предпринять четкие и решительные действия, чтобы выйти из этого кризиса сильнее.
Фальстарт Vega C вызвал обеспокоенность ЕКА, поскольку за последние несколько лет два полета с Vega уже провалились.
