На Галапагосских островах встречается множество необычных видов животных. Однако и среди них галапагосские бакланы - одни из самых удивительных. В отличие от трех десятков представителей этого семейства, они совершенно разучились летать.
Четырехкилограммовые бакланы, размеры которых на Галапагосах достигают одного метра, весят примерно вдвое больше, чем их летающие собратья. При этом их крылья не превышают даже 20 сантиметров.
Почему галапагосский баклан, как и многие другие виды птиц, в процессе эволюции утратил способность к полету, обычно объясняют теорией эволюции. Ее основоположник Чарльз Дарвин сделал на Галапагосских островах ценные наблюдения: отсутствие естественных хищников привело к росту размеров животных и птиц, вызвав также потерю возможности летать.
Если это теоретическое предположение неоспоримо, то остается открытым вопрос, что изменилось с течением времени в генах галапагосских бакланов. Группа исследователей, которой руководил Алехандро Бурга (Alejandro Burga) из Калифорнийского университета в Сан-Диего, проанализировала на первом этапе геном нелетающих бакланов и сравнила его с ДНК трех родственных видов, которые не потеряли эту способность.
Различными у них оказалось несколько генов, которые у человека отвечают за аналогичную форму пороков развития костей, таких как полидактилия, проявляющаяся в появлении лишних пальцев. Чтобы действовать наверняка, исследователи вставили два гена (lft122 и cux1) мышам и круглым червями, у которых это привело к ожидаемым дефектам конечностей (у червей - ресничек).
Бурга и его команда надеются в будущем лучше разобраться в этих заболеваниях у людей. Они сообщают в «Science», что гены у птиц подверглись позитивной селекции прежде всего из-за того, что более короткие крылья при нырянии за кормом уменьшили плавучесть.
В последние десятилетия это преимущество превратилось в недостаток: занесенные на острова животные нанесли вред нелетающим птицам, которых осталось всего около 1700 особей. И хотя их численность стабилизировалась, галапагосский баклан остается одной из редчайших птиц нашей планеты.
