Гекконы обладают "сверхспособностями": благодаря своим ногам они лазают по гладким стенам и потолкам, а также мчатся по воде. Их конечности имеют клейкие ламели и могут эффективно двигаться гребками. Однако при беге по воде ящериц поддерживает еще и хвост, попеременно качающийся то влево, то вправо и придающий им устойчивость и плавучесть.
Гекконы должны благодарить свой хвост и за способность скользить по воздуху. Например, плоскохвостому домашнему геккону (Hemidactylus platyurus), обитателю Южной и Юго-Восточной Азии, удается перепрыгнуть несколько метров, спасаясь от хищниых пауков или змей. Если деревья расположены близко друг к другу и прыжок короткий, он изо всех сил бьется о ствол дерева, выдерживая удар на скорости около 21 км/час. Почему?
Биомеханик Ардиан Джусуфи наблюдал в тропических лесах Сингапура за гекконами с хвостами и без. Если первые приземлялись жестко, но не падали и без проблем двигались дальше, то их бесхвостые сородичи не могли удержаться и валились на землю. Оказалось, их передние конечности не выдерживают, а тело при отскоке отклоняется назад до 100 °. Это компенсируется, если плотно прижать к стволу дерева не только ноги, но и хвост, помогающий стабилизации, как пятая нога. Бесхвостым это не удается.
Для доказательства, что все дело в хвосте, команда разработала по образцу гекконов робота. К его мягкому туловищу прикреплялся хвост, который устройство сгибало, как только передние конечности касались поверхности (аналогично рефлексу геккона в природе). Ноги робота крепились с помощью липучек к войлоку, имитирующему кору ствола дерева. В лабораторном эксперименте робот-геккон вел себя, как настоящий.
Команда вычислила: чем длиннее хвост, тем меньше сила, которяа отрывает задние ноги от поверхности, и легче прилипнуть к дереву. Без хвоста ни роботы, ни гекконы не могут удержаться на ногах, как и более крупные скользящие по воздуху животные, которые обычно избегают коротких перелетов. Приземляясь, они не могут перед ударом маневрировать, используя преимущества воздушного потока и замедляя свой полет. Мелким животным удается это лучше.
То, что нельзя было измерить у геккона, можно было воспроизвести с помощью робота. Его создание может помочь улучшить передвижение роботов, повысить их надежность и упростить управление
