Большинство людей избегает контакта со змеями. Вероятно, эта инстинктивная антипатия является эволюционным пережитком прошлого, предназначенным для защиты нас от укусов. Собаки, к огорчению их владельцев, часто подходят ко всем змеям безо всякой опаски и подвергаются укусам гадюк или гремучих змей.
Исследователи из команды Мишель Малхолланд (Университет штата Калифорния) определили, что движущей силой этой тяги собак является любопытство, причем, как показал эксперимент, больше их привлекает запах именно ядовитых змей.
В ходе исследования этологи наблюдали, как 117 домашних собак приближались к четырем разным образцам запаха и обнюхивали их. Перед этим экспериментаторы сажали на куски газеты мышь, слизня, гремучую змею и неядовитого боа констриктора, пока их запах не впитывался в бумагу. Больше всего собак привлекал мышиный запах. При сравнении их интереса к гремучей змее и боа выигрывала ядовитая рептилия. Меньше всего собак притягивал запах слизня.
Чтобы узнать, боялись ли животные при обнюхивании, ученые фиксировали, какой ноздрей собаки проверяли запах. Известно, что животные нюхают опасные вещества правой ноздрей. Однако в эксперименте у собак участвовали обе, следовательно, страха у них не было.
С точки зрения эволюционной биологии результаты озадачивают. Почему у собак нет врожденной боязни змей, хотя их укусы регулярно заканчиваются для четвероногих "исследователей" смертью? Собаки и их дикие предки с давних пор контактировали с ядовитыми змеями - за такое время этот защитный инстинкт должен был закрепиться. Может, он был утрачен у собак в процессе тысячелетнего разведения?
Эти вопросы помог бы разъяснить эксперимент с волками. Если те не боятся змей, то, возможно, рептилии не представляют для них большой угрозы. К тому же, у змеи может быть меньше шансов укусить дикого волка, чем возбуждённую встречей игривую собаку.
Альтернативный ответ можно поискать и у самих змей: эти охотники не заинтересованы выдавать свой запах добыче или хищникам. Поэтому они могут маскировать ту его часть, которая послужит предупреждением другим животным. У африканских гадюк такой химический камуфляж уже доказан.
