Практичные медузоподобные роботы размером примерно с ладонь бесшумно скользят по воде пульсирующими движениями, которые основаны на сокращениях и "рук", оснащенных искусственными мышцами. Это пластиковые пакеты, наполненные растительным маслом, которые активируются с помощью электрического заряда. Помимо эффективного и энергосберегающего передвижения, мощные маленькие руки позволяют медузе-боту выполнять хватательные функции.
Вся конструкция состоит из нескольких мягких и твердых компонентов: одни стабилизируют зонтикообразное "тело", другие придают ему плавучесть. Полимерная структура на маленьких руках действует как паутина. Для совершения движений искусственные мышцы заряжают положительно. В сочетании с отрицательно заряженной окружающей водой это создает силу, которая смещает масло внутри мешочка, что позволяет ему сокращаться и расслабляться, подобно настоящим мышцам.
Прототип системы оснащен шестью "руками", которыми можно управлять как вместе, так и независимо друг от друга, то есть руководить роботом и во время плавания. Со скоростью до 6,1 см/с он движется быстрей, чем предыдущие системы, но при этом требует небольшой мощности: около 100 МВт.
"Медуза" способна обнаруживать объекты двумя способами: бесконтактным или "ручным". Двигаясь вверх, она захватывает на своем пути объекты, поскольку создает вокруг себя потоки. Тем же способом робот собирает питательные вещества или мелкие и легкие предметы, не прикасаясь к ним. Ведущий автор работы Тяньлу Ванг поясняет: система может переносить частицы мусора на поверхность для дальнейшей переработки, а также собирать биологические образцы, например, икру рыб.
Роботы могут, используя две руки, захватывать предметы, а для плавания применять четыре других. Несколько "медуз" умеют совместно работать и переносить тяжелые грузы. Например, в эксперименте двух роботов заставили поднять защитную маску, что одному сделать очень трудно.
Разработчики надеются, что подводные роботы когда-нибудь помогут очистить наши океаны. Сейчас команда работает над дальнейшей оптимизацией концепции. В будущем системы должны полностью состоять из биоразлагаемых компонентов, и исследователи особенно тщательно прорабатывают систему энергоснабжения и управления.
