Золото распределено по земной коре неравномерно: в большей ее части этот драгоценный металл встречается крайне редко, но есть места, где находят крупные и богатые месторождения. Не всегда понятно, как они возникли. Виновниками появления одних залежей золота считались землетрясения, а других - деятельность микроорганизмов. Оно могло также скапливаться в гидротермальных трубах и горячих источниках.
Абсолютно новый способ образования месторождений золота обнаружили Себастьян Фукс (Sebastian Fuchs) и его коллеги из GEOMAR - Гельмгольц-центра океанических исследований (Киль, Германия), изучая самое крупное из них: южноафриканский Витватерсранд. Здесь были добыты с XIX века десятки тысяч тонн золота .
Ранее было известно, что часть витватерсрандского золота была сформирована древними реками. Несмотря на десятилетия исследований, оставалось неясным, как именно это происходило. Ученые проанализировали образцы руды из Витватерсранда, применив электронные микроскопы, обладающие высоким разрешением сканирования и передачи. Для оценки данных были использованы 2D- и 3D-модели.
Исследователи обнаружили удивительный факт: золото Витватерсранда образовалось ранее неизвестным способом, в результате взаимодействия гидротермальных жидкостей и нефти. Сначала в сырой нефти плавали крошечные кристаллы уранинита. Эта смесь в доисторическом грунте Витватерсранда вступала в контакт с горячей водой, богатой минералами, а та перемещала большое количество растворенного золота. Так в отложениях появлялась водно-нефтяная эмульсия. Капельки нефти в горячей воде служили катализатором массовому химическому осаждению золота, которое собиралось на их поверхности.
Затем в горячей смеси нефти и воды нанокристаллы уранинита объединялись в большие отложения, в поры которых попадали капельки нефти с золотом. И сегодня в месторождении Витватерсранда можно обнаружить такое отложение золота, нефти и урана.
«Многие поры уранитов заполнены самородным золотом. Эти крупинки золота, в свою очередь, содержат мелкие поры, которые заполнены нефтяными капельками. За долгое время пребывания этой породы под землей они превратились в пиробитумы (вещества горючих сланцев)», - пишут исследователи.
Открытие этого ранее неизвестного способа может показать, что месторождения золота в других странах тоже тесно связаны с нефтью.
