Когда мы видим еду или ее изображения, в нашем мозге активизируется определенная популяция нейронов, расположенных в той же части зрительной коры, что и наш центр распознавания лиц, то есть у человека выработался специальный «детектор» еды, аналогичный детектору лиц наших сородичей — это подчеркивает особую социальную и культурную значимость еды для людей.
Области мозга, отвечающие за распознавание объектов: лиц, тел, мест и слов, относятся к вентральному зрительному пути. Они были найдены как подтверждение определенной гипотезы с помощью фМРТ. Команда Минакши Хосла избрала другой подход, взяв за основу общедоступный набор данных, который включает фМРТ-изображения мозга восьми испытуемых, полученных при последовательном просмотре тысячи изображений. Используя метод математического анализа, исследователи попиксельно оценивали эти снимки.
Так были найдены ответы очень небольших популяций нейронов, скрытые при обычном анализе: четыре ранее идентифицированных кластера нейронов, которые распознают лица, тела, места, слова, а также пятый, избирательно реагировавший на изображения еды, не являющуюся визуально однородной категорией. Эту популяцию нейронов исследователи назвали вентральным компонентом пищи и обучили компьютерную модель, позволившую предсказать реакцию нейронов.
Среди прочего они снабдили модель изображения еды и других объектов, внешне очень похожих — например, банана и желтого полумесяца. Отличительная ключевая особенность пищи — съедобность. Используя миллионы таких изображений, ученые подтвердили, что эти нейроны не обманываются визуальным сходством, а реагирует на изображения еды очень избирательно. Их результат подчеркивает, насколько важна еда для социальных взаимодействий и культурных практик людей.
В будущем исследователи хотят выяснить, в какой степени подобные представления имеются в мозге обезьян, для которых пища не имеет такого культурного значения, а также изучить роль, которую знакомство с определенными продуктами и личными симпатиями и антипатиями играет в распознавании пищи человеческим мозгом, например уже проявившуюся у некоторых людей реакцию на обработанные и необработанные продукты.
