Астрономы с изумлением увидели на новом снимке формирующихся звезд Хербига-Аро 46/47, полученном космическим телескопом Джеймса Уэбба (JWST), четко различимый гигантский вопросительный знак.
Эти две звезды могут дать ключ к пониманию того, как могло сформироваться наше собственное Солнце. Они относительно близки к Земле, около 1400 световых лет, и относительно молоды, всего несколько тысяч лет. Они все еще находятся в стадии созревания и технически еще не «рождены», что отмечается, когда звезды начинают сиять в результате их собственного ядерного синтеза.
Изображение является первой из протозвезд-близнецов, полученных с помощью прибора NIRCam на JWST. Оно было получено с использованием инфракрасного света, который легче проникает в космическую пыль, чем визуальный свет, и это изображение объектов с самым высоким разрешением, когда-либо виденных на этих длинах волн.
Удивительная чувствительность телескопа позволила зафиксировать светящийся красный вопросительный знак в центре нижней части изображения. Объект находится далеко за пределами нашего галактического соседства, возможно, в миллиардах световых лет от нас, говорит Кристофер Бритт, научный сотрудник Научного института космического телескопа, который помогал планировать эти наблюдения.
Его лучшая догадка состоит в том, что вопросительный знак на самом деле представляет собой слияние двух галактик.
«Это то, что наблюдается довольно часто, и это происходит с галактиками много раз в течение их жизни», говорит он. «Это включает в себя нашу собственную галактику, Млечный Путь. Она сольется с Андромедой примерно через четыре миллиарда лет или около того».
Подсказки, указывающие на две галактики, можно найти в странной форме вопросительного знака. Бритт говорит, что есть два более ярких пятна, одно на кривой, а другое в точке, которые могут быть галактическими ядрами или центрами галактик. Кривая вопросительного знака может быть «хвостом», который обрывается по мере того, как две галактики движутся по спирали навстречу друг другу.
«Это очень мило. Это вопросительный знак. Но вы можете найти двоеточие, точку с запятой и любой другой знак препинания, потому что на каждом изображении, которое делается каждые полчаса, есть 10 тыс. маленьких пятнышек света», говорит Дэвид Хелфанд, астроном из Колумбийского университета. Он говорит, что огромное количество сияющих объектов, которые мы находим, обязательно создает некоторые случайные образы, и наш мозг эволюционировал, чтобы находить эти закономерности.
Астрономы видели подобные объекты ближе к дому. Две сливающиеся галактики, снятые космическим телескопом Хаббл в 2008 году, также выглядят как вопросительный знак, только повернутый на 90 градусов.
Хелфанд говорит, что вопросительный знак, кажется, состоит из двух объектов, кривой и точки, но может быть и больше, что просто выстроилось в линию. По его словам, они также могут быть совершенно не связанными между собой объектами, если один находится намного ближе к Земле, чем другой.
Бритт предупреждает, что оценить расстояние, основываясь только на цветах изображения, может быть непросто. Красный вопросительный знак может означать, что объект находится очень далеко (световые волны растягиваются, путешествуя по расширяющейся Вселенной, смещаясь в сторону более красных длин волн) или что объект находится ближе и закрыт пылью рядом с объектом.
Потребуется больше исследований, чтобы точно определить, как далеко находится вопросительный знак. По словам Бритта, это можно сделать путем измерения фотометрических красных смещений, определяемых яркостью, наблюдаемой через различные фильтры, но это даст только грубую оценку расстояния. Спектроскопия, которая анализирует свет от источника для определения его элементного состава, может обеспечить более точное расстояние, но для измерения требуется отдельный прибор.
Учитывая количество интригующих целей, обнаруженных JWST, вопросительный знак может никогда не получить такого обращения. Пока источник этого символа на небе остается космической загадкой.
