Биологи-эволюционисты долгое время пытались разгадать, почему у женщин в возрасте около 50 лет начинается менопауза. До сих пор ее появление объяснялось гипотезами о необходимости бабушек или женщин, заменяющих матерей. Согласно первой, в процессе эволюции у женщин, достигших определенного возраста, прекращается рождаемость, чтобы они могли лучше заботиться о внуках, которые также несут четверть их генетического материала. Вторая базируется на предположении, что в прошлом каждое рождение было большим риском для матери, смерть которой становилась фатальной для ее предыдущих детей.
Как сообщают венские антропологи в Scientific Reports, причиной менопаузы, вероятно, является ограниченная жизнеспособность яйцеклеток, которые образуются еще до рождения ребенка и используются лишь много лет спустя. Сюзанна Хубер и Мартин Фидер из Отдела эволюционной антропологии Венского университета сравнили, сколько живут и до какого возраста приносят потомство 48 видов млекопитающих. Изучались мыши, кролики, овцы, сумчатые, волки, львы, белые медведи, обезьяны, слоны, люди, ламантины и киты. Оказалось, животные с коротким сроком жизни обычно плодовиты до своих последних дней, а с большим - часто завершают свою продуктивную фазу, как и люди, задолго до конца своей жизни. Очевидно, существует верхний временной предел появления потомства у млекопитающих.
Хубер объяснила, что этот физиологический предел зависит от ограниченного срока жизнеспособности яйцеклеток, которые уже присутствуют в женском плоде млекопитающих, а затем остаются в фазе покоя (в конце профазы первого мейотического деления), пока не понадобятся. Все это время части генома (хроматиды) склеены друг с другом и разделяются позже, когда прекращается редукционное деление клеток. Но "клей" со временем стареет и перестает безупречно работать. Это приводит к ошибочному распределению хромосом, например при трисомии 21 (синдром Дауна), когда оплодотворенная яйцеклетка содержит три копии хромосомы 21 вместо одной пары. Поэтому риск трисомии 21 с возрастом матерей значительно увеличивается.
