Тихоходки - их еще называют водяными медведями - удивительные существа. У этих крошечных медведей невероятная способность выживать даже в самых суровых условиях: в африканскую жару и в арктический холод. В темных глубинах моря или в Гималаях, в ледяных водах Арктики или в тропических дождевых лужах - практически везде встречаются эти восьминогие существа, принадлежащие к линяющим животным (Ecdysozoa). Как показали эксперименты, тихоходкам не наносит вреда даже излучение в безвоздушном пространстве.
Международная команда исследователей из университетов Штутгарта, Кристианстада, Стокгольма и Германского аэрокосмического центра (DLR) в рамках космического проекта "Тихоходки" исследовала, как они справляются с внеземными враждебными условиями. Первые результаты показали: механизмы восстановления в клетках животных работают настолько эффективно, что сейчас потомки "космических медведей" развиваются нормально.
В основном тихоходки выживают в неблагоприятных условиях в состоянии покоя, когда у них прекращается метаболизм и нет никаких признаков жизни. Как только окружающая среда улучшается, животные в течение получаса возвращаются к активной жизни. Чтобы изучить эти механизмы, исследователи из команды Ральфа Шилля (Университет Штутгарта), отправили в сентябре 2007 тихоходок в космос. Ракета с водяными медведями взлетела с Байконура и пробыла на орбите 10 дней.
На высоте 270 км животные подвергались непосредственному воздействию вакуума и, в зависимости от эксперимента, космическому излучению различной силы. Вакуум тихоходки перенесли без существенных потерь. Враждебное излучение в Пространстве, состоящее из ионизирующего излучения, всего ультрафиолетового спектра и космических лучей, вынесли 2 %. А если тихоходок подвергали в вакууме только излучению УФ-А и УФ-В, то выжило больше половины всех существ.
Вернувшись на Землю и оказавшись в воде, они тут же начали есть и откладывать яйца. По мнению биологов, у нескольких поколений их потомства не было никаких видимых повреждений, изменений поведения или развития. Водяные медведи были в состоянии следовать так называемому правилу "make or break" (пан или пропал). Повреждения клеток, полученные в космическом полете, были либо эффективно восстановлены и все потомство могло нормально развиваться. Либо они были смертельны, и воспроизводства не могло быть, так как вредные мутации не наследуются.
В дальнейшем ученые хотят дополнительно изучить эти механизмы восстановления, чтобы применять в биомедицинских исследованиях.
