Команда, возглавляемая Джеффри Д. Грином (Jeffrey D. Green) из Университета Содружества Вирджинии в своем эксперименте опиралась на так называемый прайминг (фиксирование установки). Этот метод применяется часто, но все обычно сводится к тому, что человек сталкивается с определенным стимулом, влияющим на то, как обрабатывается или реагирует второй, более поздний, стимул.
В исследовании команды Грина таким стимулом послужили постеры, незаметно размещенные на стене в поле зрения участников эксперимента. На плакатах были изображены такие известные герои, как Супермен или Человек-паук, а также более нейтральные предметы, например велосипед.
После этого 245 испытуемых были подвергнуты опросу. Те, кого «простимулировали» плакатом супергероя, проявили значительно более сильную заинтересованность в просоциальном (на пользу другим) взаимодействии. Затем 123 участников снова разделили на группы, в которых показали изображения Супермена и велосипеда. Впоследствии всех их попросили выполнить рутинную работу, необходимую для эксперимента, но без какого-либо дополнительного вознаграждения. При этом члены группы со стимулом Суперменом оказались намного полезнее «велосипедистов».
В некоторой степени это напоминает эксперимент, проведенный учеными из Университета Ньюкасла в 2006 году: они обнаружили, что люди гораздо более щедро вносили деньги в кассу компании, когда там висел плакат, на котором они видели лицо. Именно портрет с «настороженными глазами» удерживал испытуемых от игнорирования добровольных пожертвований.
Грин полагает, что в его эксперименте героический образ выявил просоциальную сторону участников, поскольку герои воплощают добродетели, которые мы хотели бы демонстрировать и в нашей жизни. Попутно выяснилось, что супергерои все еще воспринимаются людьми в качестве этических образцов для подражания, чего не смог изменить даже более циничный подход к этому вопросу, проявлявшийся в последние десятилетия в заголовках комиксов, таких как Watchmen (Сторож) Алана Мура или The Boys (Мальчики) Гарта Энниса.
