Муравьиная кислота - одна из самых простых органических кислот. Она вырабатывается в специальной железе в брюшной полости многих видов муравьев.
«Давно существовало предположение, что кислота служит только для отпугивания хищников, например насекомых и птиц», - поялнил д-р Саймон Трагуст, руководивший новым исследованием совместно с профессором Хайке Фельдхааром. Пару лет назад ему удалось показать, что муравьи используют кислоту при уходе за потомством, например, для дезинфекции своего приплода и предотвращения распространения вредных грибов.
Новое исследование базировалось на наблюдении за поведением насекомых. «Всякий раз, когда муравьи проглатывают пищу или воду, они начинают потом чистить заднюю часть тела, - говорит Трагуст. - Такое поведение, похоже, не связано с пищеварением, потому что муравьи чистятся даже после того, как проглотили только воду».
С помощью нескольких экспериментов команда выяснила, что они дезинфицируют себя изнутри. Когда муравьи получали доступ к кислоте, то их шансы на выживание после употребления пищи, обогащенной патогенными бактериями, значительно увеличивались. Более того, положительный эффект не ограничивался отдельной особью.
Муравьи передают пищу своим товарищам по гнезду изо рта в рот. «Это главный потенциальный источник инфекции», - уточняет Трагуст. Если муравей, передающий пищу, предварительно проглотил кислоту, у принимающего муравья риск заболевания ниже. Такое поведение может снизить распространение инфекции в колонии муравьев.
Полученные результаты объясняют, почему у некоторых муравьев в пищеварительном тракте очень мало бактерий, а присутствующие - в основном являются кислотостойкими микробами. «Проглатывание кислоты действует как фильтрующий механизм, структурирующий микробиом муравья», - объясняет Трагуст.
Муравьи - одни из немногих животных с очень кислым желудком. Кроме них, такой бывает только у человека и некоторых других позвоночных. В отличие от муравьев, у людей соленая кислота, которая убивает микробы в пище и влияет на микробиом кишечника, вырабатывается непосредственно в желудке, но эффект тот же.
Между прочим, как именно действует муравьиная кислота, до сих пор остается загадкой. Известно лишь, что ее и другие органические кислоты уже давно используют в кормах для животных для уничтожения вредных микробов.
