Ученые давно предполагали, что некоторые варианты генов, которые были активны всего несколько последних миллионов лет, способствовали увеличению мозга наших предков. Одним из них является ген ARHGAP11B, который стимулирует повышенное образование нейрональных эмбриональных клеток-предшественников. Он является специфичным для человека. Если этот ген вводится в эмбрионы мышей, хорьков или обезьян, их мозг увеличивается и приобретает больше нервных клеток.
Однако было неясно, будет ли этот рост мозга продолжаться с возрастом и даст ли это носителям человеческого гена более высокий уровень интеллекта. Дрезденские ученые, возглавляемые Лей Сином, исследовали это более подробно, введя ген ARHGAP11B в эмбрионы мышей. Сначала они наблюдали, как это влияет на объем и количество нервных клеток в развивающемся мозге грызунов. Оказалось, что их неокортекс становился все больше и толще: в частности, в верхнем слое коры выросло число нейронов.
На следующем этапе исследователи проверили интеллект этих мышей, подвергнув животных нескольким поведенческим тестам, требующим различных типов обучения и запоминания: на пространственную память (лабиринты), на тревожность и умственную гибкость. В последних мыши должны были изучить схему, по которой доступ к разным бутылкам для питья с течением времени менялся. При этом в первую очередь проверялась долговременная память, которая больше основана на неокортексе, чем на гиппокампе.
Введя только один человеческий ген, исследователи дали мышам более высокий уровень интеллекта и больший мозг. В поведенческих тестах животные показали более гибкую память и меньшую тревожность. Кора их головного мозга, которая контролирует высшие психические функции, становилась значительно толще.
По мнению ученых, присущий лишь человеку вариант гена ARHGAP11B имеет решающее влияние на развитие мозга и когнитивные способности. Возникнув уже после отделения человека от шимпанзе (приблизительно 5 млн лет назад), он мог способствовать росту интеллекта наших предков, отличавшего их от родственников-приматов.
