Ученые глубоко изучили вопрос о том, что толкает животных на пожирание себе подобных. Энтомолог из Калифорнийского университета Джей Розенхайм возглавил исследование каннибализма.
Его команда изучала некоторых животных и не обошла вниманием новогвинейское племя фора, возможно, самых известных людоедов. В 1950-х годах они готовили и ели плоть умерших родственников, включая зараженную ткань мозга. В результате их поразила редкая и смертельная болезнь мозга, так называемая куру, которая перестала распространяться лишь с прекращением ритуального поедания собратьев.
Розенхайм отмечает, что хотя люди племени фора, которых поразила болезнь, широко известны как каннибалы, они далеко не единственные, кто страдал от ужасных побочных эффектов. По его словам, приготовление пищи из потомства — не лучший способ обеспечить выживание своего вида: "С точки зрения эволюции, последнее, что хотелось бы сделать, — это съесть свое потомство".
Однако большеглазые клопы (геокориксы) специально используют каннибализм для ограничения численности своей популяции, пожирая собственные яйца, когда их становится слишком много. Розенхайм наблюдал, как ведут себя самки богомолов, среди которых каннибализм - обычное явление: "Я видел, как одна самка отгрызает ногу другой, а потом потерявшая ногу, каким-то образом умудряется убить другую".
Так же как люди, которые становятся раздражительными, когда долго не едят, животные тоже могут чувствовать смесь голода и гнева, поскольку в ответ на перенаселенность и нехватку пищи их гормоны дают всплеск. Некоторые молодые амфибии, такие как лопатоногие жабы и тигровые саламандры, превращаются в переполненном личинками пруду в суперканнибалов. Подобно клещам, рыбам и плодовым мухам, некоторые головастики увеличиваются в размерах, переходя в "морфу каннибалов" с отрастающими зияющими челюстями, усеянными псевдоклыками.
Эрика Уайлди, эколог из Университета штата Калифорния, тоже стала экспертом по каннибализму. В своей работе она обнаружила, что голод заставляет личинок длиннопалой амбистомы (Ambystoma macrodactylum) чаще рассматривать друг друга в качестве закуски. По ее признанию, этот способ выживания вовсе не идеален, но при голодании он может оказаться спасительным вариантом.
Розенхайм делает вывод: "Когда мы думаем о каннибализме в человеческих популяциях, мы отшатываемся, но каннибализм — один из ключевых факторов, которые способствуют уравновешиванию природы".
