Подо льдом Антарктиды находится не только голая скала: уже несколько десятилетий науке известны подлёдные водоемы, например, озеро Восток. Вероятно, они частично соединены густой сетью проточных вод, которые их питают. В Nature Geoscience опубликовано сообщение Мартина Зигерта, возглавляющего команду лондонского Имперского колледжа, о ранее неизвестной реке, длина которой составляет не менее 460 км. Она дренирует территорию размером с Францию и Германию вместе взятые.
Река была найдена с помощью воздушной радарной съемки, проникающей сквозь лед. Команда использовала эти данные для моделирования гидрологии ледникового щита. Изучалась практически недоступная и малоисследованная область, которая охватывает антарктические ледниковые щиты, Восточный и Западный, и простирается до моря Уэдделла. Там, под ледяным шельфом река впадает в море.
По сравнению с крупными европейскими реками, в океан попадает относительно небольшое количество воды: согласно расчетам, это около 86 400 м3 / час. До сих пор вода поступала исключительно из основания ледника, где из-за трения и высокого давления лед разжижается - в отличие от льдов Гренландии, где через ледниковые мельницы летняя талая вода стекает с поверхности в глубину и может там накапливаться.
Однако в Антарктиде даже летом максимальные температуры еще недостаточны для этого, но если в связи с глобальным потеплением лето станет настолько теплым, чтобы вызвать поверхностное таяние, то в некоторых частях континента талая вода может попасть в речные системы подо льдом и усилить их. Ледники будут течь быстрее, увеличивая потери льда на Южном полюсе, речная вода взбаламутит теплую океанскую воду и столкнет ее с ледяным шельфом, который начнет еще больше таять снизу.
Это открытие может стать недостающим звеном для научных моделей. Не учитывая воздействия этих речных систем, можно неверно вычислить скорость таяния льдов. Тот факт, что такая большая система могла остаться до сих пор ненайденной, показывает, как много нам еще предстоит узнать об Антарктиде.
