Группа ученых-эволюционистов из Китайской академии наук, нескольких китайских университетов и Национального исследовательского центра эволюции человека в Испании шокировала научный мир, объявив об открытии совершенно нового архаичного человеческого вида, датируемого поздним средним плейстоценом или 300 000 лет назад лет до настоящего времени.
Их изучение челюсти, черепа и костей ног скелета, раскопанного в Восточном Китае, показало, что он обладает характеристиками, которые не соответствуют характеристикам ранее идентифицированных предков современных людей (Homo sapiens), неандертальцев или денисовцев, что означает, что он должен был происходить из вида, который развивался отдельно от всех трех.
Археологи впервые обнаружили эти удивительные окаменелости в Хуалонгдонге, Восточный Китай, в 2019 году. Исследовавшие их ученые-эволюционисты рассчитывали идентифицировать их быстро, но, к своему большому удивлению, не смогли этого сделать. По мере того, как они продолжали анализ костей странной формы, через некоторое время стало очевидно, что они смотрят на что-то, чего никогда раньше не видели, точнее, на что-то, чего никто никогда раньше не видел.
Команда китайских ученых, ответственных за это исследование, в значительной степени полагалась на морфологический анализ, чтобы прийти к своим разрушающим парадигму выводам, о которых только что было объявлено миру в статье, опубликованной в Journal of Human Evolution.
Морфология – это изучение формы скелетов и отдельных костей, и хотя это кажется относительно простым типом анализа, он необходим для понимания теории эволюции. Тонкие различия в формах скелетных останков архаичных людей позволяют ученым отличить один древний вид от другого. С другой стороны, сходство в форме указывает на то, что они относятся к видам-предкам, от которых, возможно, произошли более поздние версии людей, архаичные или более современные.
В своем исследовании китайские ученые комментируют особенности челюстной кости или нижней челюсти, которые, по их словам, в частности, «демонстрируют мозаичную морфологическую структуру».
Необычные характеристики нижней челюсти включали нижний край треугольной формы и уникальный угол изгиба. Хотя эти черты были отличительными, все же было некоторое сходство с челюстью современного человека и с челюстными костями других вымерших архаичных видов человека, живших в позднем плейстоцене (100 000 лет назад и позже).
Но общая форма нижней челюсти показала, что у человека, от которого она произошла, не было подбородка, и это характеристика, связанная с гораздо более древними версиями человеческих предков или родственников. Окаменелые кости как группа обладали и другими особенностями, напоминающими те, что были обнаружены у гоминидов, живших в период среднего плейстоцена, начавшегося 770 000 лет назад.
В целом скелет обладал сочетанием черт, никогда не встречавшихся у скелетов гоминидов, обнаруженных в Восточной Азии (или где-либо еще, если уж на то пошло). На самом деле в этой части мира никогда раньше не было обнаружено ни одного черепа гоминида, принадлежащего к среднему плейстоцену, что подчеркивает, насколько необычайно повезло археологам обнаружить этот редкий набор останков в 2019 году.
Китайские ученые говорят, что представитель нового вида, которого в настоящее время идентифицируют по прозвищу HLD 6, был подростком в возрасте примерно 12-13 лет. Хотя черты лица ребенка напоминали черты современного человека, они написали, что нога кости, черепная крышка и челюсть «кажутся отражающими более примитивные черты».
Сравнивая HLD 6 со всеми известными предками человека, ученые считают, что он больше всего напоминает Homo erectus, далекого предка человека, который впервые появился на земле два миллиона лет назад и, возможно, дожил до немногим более 100 000 лет назад.
С открытием этого нового вида архаичных людей китайские ученые получили более четкое представление о том, как была заселена Восточная Азия в древнем прошлом. Они уже знают, что первые современные люди, мигрировавшие из Африки на Дальний Восток, прибыли в Китай около 120 000 лет назад. Но теперь кажется, что гоминиды со многими схожими чертами обитали в этом регионе задолго до этого.
«Возможно, современные человеческие морфологии существуют уже 300 тыс. лет назад, чем появление современных людей в Восточной Азии», написали ученые в своей статье в Journal of Human Evolution.
Последнее наблюдение раскрывает одну из самых значительных частей этого открытия. Это означает, что определенные физические характеристики, которые, как считается, возникли у современных людей, на самом деле предшествовали появлению Homo sapiens в Африке. Когда появились современные люди, этот набор черт уже присутствовал у другого вида гоминидов, жившего далеко в Восточной Азии, а это означает, что современные люди и недавно открытые виды должны были иметь общего предка, который обладал такими чертами задолго до появления обоих видов.
Теперь, когда ребенок, идентифицированный как HLD 6, был связан с совершенно новым типом древнего человека, ученые-эволюционисты во всем мире будут более внимательно изучать неопознанные кости плейстоценового гоминида, обнаруженные во время других раскопок по всему миру. Они будут тщательно проверять, не принадлежат ли какие-либо из этих костей недавно обнаруженному виду, который, по-видимому, оставил бы останки, где бы ни жил.
Тем временем другим ученым-эволюционистам придется изучить окаменелые останки, найденные в Хуалонгдонге, чтобы подтвердить поразительные выводы китайских ученых. Если это произойдет, новый вид получит свое официальное название.
