Somniosus microcephalus, обитающая в глубинах северных океанов, на сегодняшний день плохо изучена, поэтому точно неизвестна продолжительность ее жизни. Однако, согласно радиоуглеродному датированию, рыбы длиной свыше пяти метров живут не менее 400 лет.
Это делает гренландских акул самыми долгоживущими из всех известных позвоночных. Они живут вдвое дольше черепах и гренландских китов. Причем, в отличие от людей, у гренландских акул не наблюдается возрастных изменений в мозге даже через 200 лет. Уже известно, что они живут практически в замедленном темпе, очень медленно растут и довольно неспешно передвигаются.
Чтобы выяснить, какие генетические механизмы помогают этим рыбам достичь чрезвычайного долголетия, команда Арне Зама из йенского Института старения Лейбница и Рурского университета Бохума впервые секвенировала огромный геном гренландской акулы, состоящий из 6,45 млрд пар оснований, то есть он вдвое длиннее, чем у человека. Ее геном на 70 % состоит из повторяющихся и часто самовоспроизводящихся элементов, прыгающих генов: найдено более 100 копий некоторых из них.
Однако прыгающие гены могут дестабилизировать геном, но у гренландской акулы их большое количество, похоже, не ограничило продолжительность жизни, а наоборот, увеличило ее. Команда обнаружила у этой рыбы специфические изменения в ключевом белке p53, реагирующем на повреждения ДНК и известном как «страж генома» у человека и у многих других видов. Если p53 поврежден, это часто приводит к раку, но у гренландской акулы модификация р53 могла увеличить продолжительность жизни, поскольку белок более эффективно восстанавливает ДНК.
Кроме того, поразительное количество генов, присутствовавших в нескольких копиях, выполняли функцию восстановления разрывов ДНК, а улучшенная репарация ДНК может быть важна в экстремальном долголетии. К тому же, гены, восстанавливающие повреждения ДНК, такие как p53 и другие инструменты молекулярной защиты, могли размножаться в ходе эволюции гренландской акулы благодаря механизму транспозиционных элементов.
Это согласуется с результатами более ранних сравнительных исследований генома, согласно которым долгоживущие акулы, черепахи и млекопитающие, например слоны, тоже могут очень эффективно восстанавливать свою ДНК, что позволяет предположить, что это может быть общим механизмом, лежащим в основе эволюции исключительного долголетия. Исследователи предполагают, что молекулярные механизмы старения гренландской акулы могут быть применимы и ко многим другим организмам.
