В процессе эволюции коньки выработали некоторые удивительные особенности: у них нет зубов и брюшных плавников, но, главное, их самцы способны забеременеть. Во время акта продолжения рода самки вводят им яйца в мешок на животе. Там хранится мужская сперма и будет вынашиваться потомство. Эволюционные биологи, возглавляемые Акселем Мейером (Axel Meyer) из Университета Констанцы, исследовали генетическую основу этих морских обитателей.
Они пытались найти в геноме животных свидетельства или объяснения, почему конек так выглядит и так себя ведет. При этом исследователи из Констанцы, Китая и Сингапура обнаружили, почему конек беззубый. У них отсутствует несколько генов, которые у других рыб и у людей отвечают за развитие зубов, а те конькам и не нужны. Они сосут пищу под давлением, которое создают своей длинной мордой, и утратили даже гены, способствующие обонянию. Зато у коньков хорошее зрение. Они видят двумя подвижными глазами, независимыми друг от друга, а обоняние нужно им постольку поскольку.
Потеря одного гена дает конькам и отсутствие брюшных плавников, у которых такое же эволюционное происхождение, что и у задних конечностей человека. "Каждое 'разумное' животное имеет передние и задние конечности - но у конька отсутствует соответствующий ген. Тут существует прямая связь между геномом и внешней формы животного", - полагает Мейер.
Исследователи доказали эту связь, исключив искомый ген у рыбы с брюшными плавниками. И эти генетически модифицированные рыбы тоже потеряли свои брюшные плавники, как и коньки. Потеря брюшного плавника, вероятно, в меньшей мере зависит от их малоподвижного образа жизни, считают биологи.
Но не только недостающие гены отвечают за эволюционные изменения у морских коньков. Тут играет роль даже дублирование. "Когда ген удваивается, то один может выполнять первоначальную функцию, а другой – свободно подвергаться мутациям и привести к появлению новых функций", - утверждают исследователи. Предположительно, так у самцов появилась возможность забеременеть.
В эволюционном плане коньки не особенно впечатляют: они почти никогда не плавают, не ищут пищу, а крепко держатся хвостом за морские водоросли или кораллы и просто ждут, когда что-то проплывет мимо. И еда сама приходит к ним.
