Для майя ртуть могла представлять большую ценность. Об этом свидетельствуют герметичные сосуды, найденные в различных местах проживания людей и содержащие жидкий металл. Но любовь к этому элементу и различным краскам, содержащим ртуть, дорого обошлась населению.
Исследование команды Дункана Кука из Австралийского католического университета показывает, что многие города майя были и остаются сильно загрязненными ртутью, по крайней мере, частично: некоторые образцы явно превышали пороговое значение токсикологической безопасности в один микрограмм на грамм осадка (эквивалентно одному промилле).
Кук и его коллеги проанализировали все имеющиеся данные о загрязнении ртутью различных городов майя, включая такие известные места, как Тикаль или Церен, процветавшие в 1-м тысячелетии нашей эры. Диапазон колебался от низких 0,016 промилле в Актункане в Белизе до экстраординарных 17,16 промилле в Тикале в Гватемале: уровни, которые могут представлять опасность для археологов, когда им приходится работать в такой загрязненной среде.
Загрязнение, вероятно, было вызвано в первую очередь ртутьсодержащими красками, такими как киноварь, которую майя широко использовали для украшения, так как считали бесценным священным веществом, не зная, что ртуть смертельно опасна и сохраняется в почве. Поскольку это вещество редко встречается в известняке, преобладающем на большей части бывшей территории майя, развитая цивилизация могла добывать элементарную ртуть и киноварь из месторождений на северных и южных границах своей империи и доставлять в города и центры, где красители подвергались дальнейшей обработке и использовались.
Большую опасность для здоровья людей представлял жидкий металл: хроническое отравление ртутью включает повреждение ЦНС почек и печени. У людей ухудшаются зрение и слух, появляются тремор, паралич и психологические проблемы. Один из последних правителей Тикаля, принадлежавший майя, изображен на фресках страдающим ожирением, что также может указывать на последствие метаболического синдрома, вызываемого хроническим отравлением ртутью. Однако доказательств этого предположения пока нет.
