Мы ощущаем течение времени по-разному: оно то мчится, то тянется как жвачка. Исследователи предположили, что виновник его субъективного восприятия - "гормон счастья", дофамин. Этот нейротрансмиттер начинает усиленно выделяться, если у нас положительные эмоции - именно в таких ситуациях время для нас проходит очень быстро.
Материалом для гипотезы «дофаминовых часов» послужили эксперименты с крысами. Подопытным с помощью амфетамина искусственно завышали выделение дофамина, чтобы те считали интервалы времени короче, чем они были. Но четкого доказательства роли дофамина не было. И результаты воздействия нейромедиаторов часто противоречили друг другу.
Португальские исследователи, возглавляемые Софией Соарес (Sofia Soares), занялись изучением этой проблемы. Они выясняли, что происходит в черной субстанции среднего мозга (по латыни - Substantia nigra), когда животные оценивают временные интервалы. Эта область мозга постепенно разрушается у страдающих болезнью Паркинсона, у которых часто нарушено восприятие времени.
Целью исследования были нейроны, вырабатывающие дофамин в Substantia nigra. Мышей научили оценивать, является ли период между двумя звуками длиннее или короче полутора секунд. В качестве ответа животные совали мордочки в длинную или короткую щель. За правильное решение они получали награду. Во время эксперимента ученые наблюдали, что происходит в мозге грызунов, а фотометрический метод заставил нейроны черной субстанции флуоресцировать. И чем больше света излучали нервные клетки, тем они были активнее.
Опыт показал, что нейроны были действительно активны, когда мыши ошибались в оценке интервалов времени. А чем больше грызуны их переоценивали, тем слабее была активность нейронов. Это было первым доказательством, что существует тесная взаимосвязь между активностью дофаминовых нейронов и субъективным восприятием времени. Очевидно, усиленное выделение гормона счастья дофамина уменьшает воспринимаемое время.
И, хотя во втором эксперименте стимуляция дофаминовых нейронов переключением света запутала хвостатых участников, дальнейшие наблюдения показали, что увеличение высвобождения дофамина влияет на центр времени в головном мозге. Внутренние часы "тикают" медленнее во время переизбытка дофамина. Это может частично подтвердить дофаминовую гипотезу: сигналы, создаваемые в черной субстанции нейронами дофамина, играют решающую роль для оценки чувства времени.
По мнению исследователей, подобная схема восприятия времени работает и в человеческом мозге. Но к полученным ими результатам следует относиться с осторожностью, поскольку мыши не могут рассказать, что они действительно чувствуют.
