Среди динозавров были настоящие гиганты, весившие несколько тонн, например анкилозавры - доисторические травоядные в тяжелой броне, которые могли вырасти в длину до девяти метров. Их массивные тела опирались на четыре толстые ноги, голова, спина и хвост были покрыты рядами толстых костяных пластинок. Броня защищала от врагов, но в жарком тропическом мезозойском климате поверхность их тел почти не выделяла тепла. «Поэтому мы хотели узнать, как динозавры защищали свой мозг от перегрева», - поясняет ведущий автор работы Джейсон Бурк из Университета штата Арканзас.
Ученые исследовали ископаемые останки двух родов анкилозавров Panoplosaurus и Euoplocephalus. Оба жили в конце мелового периода и были размером примерно от бегемота до носорога. Ранее палеонтологи заметили, что у этих динозавров были очень длинные извилистые носовые ходы (например у Euoplocephalus - вдвое длиннее черепа). Поэтому происходил тесный контакт вдыхаемого воздуха с хорошо снабжаемыми кровью слизистыми оболочками. Бурк предположил, что носовые ходы динозавров были не только для ощущения запаха, но и для теплообмена. В них могло происходить нагревание воздуха и одновременное охлаждение крови.
Носовые ходы двух анкилозавров точно измерили компьютерным томографом и создали 3D-модель дыхательных путей. Ученые заметили в тканях около них особенно обильный кровоток. Соавтор работы Ругер Портер из Университета Огайо полагает: «Горячая кровь изнутри тела могла по этим сосудам доходить вплоть до носа и отдавать тепло поступающему воздуху. При этом испарение влаги в длинных носовых ходах обеспечивало охлаждение крови».
Чтобы проверить, не перегревался ли мозг динозавров, использовалась компьютерная модель, применяемая в гидродинамике. Выяснилось, что носовые ходы обоих анкилозавров имели значительную емкость теплообменника. Решающим фактором для этого была их длинная искривленная форма, поскольку в модели с коротким простым носом, скорость теплопередачи упала более чем наполовину.
