Острые на вкус химические соединения не всеми «потребителями» воспринимаются с восторгом. Отрицательную реакцию на определенные вещества можно использовать и для отпугивания животных, принадлежащих к разным видам. Например, белки любят воровать птичий корм, но отказываются от чужого лакомства, при добавлении в него капсаицина. Этот алкалоид типа чили делает еду для грызунов слишком острой, тогда как птицы его не замечают.
Насекомые и паукообразные тоже добиваются для себя безопасности с помощью различных веществ. Таким способом им удается ускользать от разных хищников: как от млекопитающих, так и от птиц.
Исследователи из Университета Уэйк Форест в Северной Каролине выяснили, какой вкус прогоняет пауков. В ходе эксперимента команда Ч. Дж. Сондерса (C. J. Saunders) воздействовала на пауков-волков (Lycosidae) тремя соединениями, имеющими отпугивающие свойства. Были выбраны капсаицин, ментол и аллилизотиоцианат (AITC), содержащийся в горчице и васаби. Этими веществами обработали как насекомых, которыми питаются пауки, так и их собственные ноги.
В результате пауки совершенно не замечали капсаицин и едва реагировали на ментол. Если же они кусали добычу с горчичной ноткой, то немедленно ее выпускали и чистили челюсти. А бедняги, чьи конечности были вымазаны в горчице, старались всеми силами от нее избавиться. Они приспособились к передвижению на трех ногах, а остальными уничтожали зловредное средство.
По мнению ученых, результат их исследования может вскоре найти применение. Эксперимент показал, что у пауков должны быть структуры, аналогичные транспортным каналам млекопитающих. Эти ионные каналы, называемые «потенциальными каналами переходного рецептора», отвечают, помимо прочего, за восприятие боли и вкуса.
Если есть сходство между пауками и млекопитающими, включая людей, было бы целесообразно использовать пауков в качестве «дегустаторов» при тестировании потенциально вредных химикатов. Кроме того, возможна разработка на естественной основе веществ, отпугивающих этих неприятных членистоногих.
