Поразительные методы выживания в снегу и во льду разработали различные организмы. Они могут ждать сезонных оттепелей, замедлять свой метаболизм, вырабатывать незамерзающие белки или стимулировать вокруг себя таяние снега. Некоторые были известны науке давно, но многие были обнаружены только в последние годы.
Например, есть «арбузный снег», розовый или красный цвет которого был описан Аристотелем много веков назад. Но только в XIX веке ученые поняли, что это явление вызвано чем-то живым. Теперь мы знаем, что это такой цвет придают снегу несколько видов водорослей, включая Chlamydomonas nivalis, часто встречающуюся в горах, полярных регионах и других местах, где снег лежит весь год. Сами водоросли зеленые, но для защиты от ультрафиолетового излучения они выделяют красный пигмент. Он уменьшает коэффициент диффузного отражения снега, помогая ему таять и защищая водоросли, а те служат пищей местным обитателям: ледяным и круглым червям, коловраткам и тихоходкам.
Даже белый снег может содержать множество микроорганизмов. Исследователи недавно обнаружили это после поиска микробной ДНК в образцах снега из Северной Европы и Северной Америки. Опубликованные в Microbial Ecology результаты показали в нем целое скрытое царство бактерий, грибов и водорослей, поражающее биоразнообразием, отметил соавтор работы Шон Браун (Shawn Brown), профессор биологии в Мемфисском университете .
Снег часто содержит микробов еще до того, как он достигает земли, а иногда не может без них образоваться. У снежинок, как и у капель дождя, молекулы воды собираются еще в небе вокруг ядер. Ими могут быть не только частицы пыли или сажи, но и бактерии Pseudomonas syringae, попадающие в воздух с испарениями влаги из листвы и почвы или просто выброшенные в атмосферу ветром. На их поверхности есть белки, очень эффективно заставляющие воду замерзать. Ее молекулы собираются вокруг них, замерзают и выпадают в виде снежинок. Эту бактерию даже часто используют для создания искусственного снега на лыжных склонах.
Есть также водоросли, которые живут в ледниках и морском льду. Кроме того, существуют еще не обнаруженные микробы, которые адаптировались к жизни во льду. Ученые нашили признаки бактериальной жизни в Антарктиде, например, на поверхности снега, а также в темных озерах, находящихся глубоко под огромным ледяным покровом.
