Астрономы стали свидетелями апокалиптического конца мира с другой стороны галактики, когда планета врезалась в свою звезду. Долгое время предполагалось, что это событие произойдет во многих звездных системах, в том числе и в нашей собственной, первый раз такое видели напрямую.
У Земли есть срок годности: примерно через 5 млрд лет Солнце должно исчерпать свой запас водородного топлива и превратиться в красного гиганта, поглотив в процессе Меркурий, Венеру и, возможно, Землю. Это нормальный этап в жизненном цикле многих звезд, и, учитывая, насколько распространены, как мы теперь знаем, планеты, предполагалось, что такой сценарий конца света будет разыгрываться по всему космосу на регулярной основе.
Но это никогда не наблюдалось непосредственно – до сих пор. Астрономы из Калифорнийского и Массачусетского технологических институтов наблюдали, как солнцеподобная звезда, известная как ZTF SLRN-2020, расположенная примерно в 12 тыс. световых лет от нас, поглотила газового гиганта размером с Юпитер в течение нескольких месяцев.
Первые подсказки к этой истории появились, когда Zwicky Transient Facility (ZTF) заметил, что звезда стала более чем в 100 раз ярче за 10 дней, а затем снова погасла. Первоначальное предположение заключалось в том, что это была новая звезда, взрыв, который происходит, когда белый карлик высасывает материал из звезды-компаньона. Но более тщательный осмотр с помощью обсерватории Кека исключил это.
«Я искал вспыхивающие звезды, называемые новыми», сказал ведущий автор исследования Кишалай Де. «Но данные Кека показали, что звезда не зажигала горячий газ, как ожидается для новых. Я не мог понять этого».
Поэтому команда продолжила проверку инфракрасных данных, собранных космическим телескопом NEOWISE, и обнаружила, что звезда становилась ярче в инфракрасном свете в течение девяти месяцев, прежде чем ZTF зафиксировал оптическое увеличение яркости. На самом деле инфракрасное свечение видно и сегодня, говорят ученые.
Собрав кусочки паззла, исследователи составили наиболее вероятную историю. Стареющая звезда начала расширяться, пока ее поверхность не достигла орбиты несчастливой планеты. В конце концов это было достаточно близко, чтобы планета снимала горячий газ с поверхности звезды, в то время как планета также начала распадаться. Материал обоих объектов был выброшен в космос, где он превратился в пыль, создав инфракрасную сигнатуру, наблюдаемую NEOWISE. Этот опасный танец длился около девяти месяцев до неминуемого конца света.
«Планета погрузилась в ядро звезды и была поглощена целиком», сказал Де. «Когда это происходило, энергия передавалась звезде. Звезда сдула свои внешние слои, чтобы избавиться от энергии. Она расширилась и стала ярче, и именно это осветление было зарегистрировано ZTF».
Эта невероятная история весьма унизительна. Возможно, в далеком будущем инопланетяне станут свидетелями Армагеддона Земли издалека и отнесутся к нему с таким же научным любопытством.
Исследование опубликовано в журнале Nature.
