Первые четвероногие животные, выросшие в воде и только во взрослом возрасте научившиеся ходить по суше, сохранили память о своем происхождении. Однако это стало препятствием для колонизации континентов, поскольку размножение на суше было для них невозможно. Поэтому считается важным развитие яйца с твердой скорлупой, в котором животные могут развиваться во влажной среде, пока не будут готовы к сухопутной жизни.
С той поры, когда амниоты, к которым принадлежат млекопитающие, ящерицы, динозавры, птицы и крокодилы, смогли покорить континенты, минуло 320 млн лет. Считалось, что тогда развитие "амниотического" яйца, с его более твердой оболочкой по сравнению с яйцами амфибий, стало решающим эволюционным прорывом, позволившим нашим предкам стать чисто сухопутными существами.
Новое исследование, сообщение о котором вышло в Nature Ecology & Evolution, заложило сомнения в этой теории. По мнению команды Нанкинского и Бристольского университетов, многие виды амниотов задерживают рождение и, даже не откладывая яиц, защищают свое потомство от засухи, пока оно не готово к жизни на суше. Но существовало ли такое поведение в те времена?
Команда изучила 51 вымерший вид амниотов и 29 ныне живущих, включая яйцекладущих и живородящих. Оказалось, что все основные направления их эволюции имели предков, которые были живородящими и способными к задержке рождения. Яйцо считалось ключом к этому: оно было как "личный пруд", в котором развивающаяся в теплом климате рептилия была защищена от высыхания, что позволило вышедшим из воды амниотам преобладать в наземных экосистемах.
Но роль яйца теперь под вопросом, считает руководитель проекта Баоюй Цзян. Многие ящерицы и змеи следуют гибкой репродуктивной стратегии между яйцеживорождением и живорождением. Порой близкородственные виды демонстрируют оба варианта поведения. Сейчас у ящериц и змей широко распространена задержка рождения. Видимо, это дает экологические преимущества, позволяющие матерям выпускать потомство, когда тепло и много пищи.
Точно неизвестно, вылупились ли первые амниоты из яиц. Способность рожать живыми и сохранять в утробе матери гибкость молодняка могла выполнять аналогичную функцию. Возможно, обе стратегии вместе сделали возможным завоевание четвероногими сухопутных территорий.
