Для изучения игрового поведения животных ученые должны иметь возможность достоверно имитировать в лаборатории игровую среду. В настоящее время ученым недостает знаний о нейронных путях, контролирующих игривость людей и животных.
Если крысы чем-то обеспокоены или ограничены, им не до игры. Крайне мало данных и об активности мозга свободно играющих грызунов. Команда Михаэля Брехта из Университета Гумбольдта сообщила в Neuron, что требуется животным для игры и смеха. Нейробиолог пояснил:
Нам известно, что вокализации, например смех, в игре очень важны, что подтверждает идею о существовании в мозге некоего организационного сигнала, регулирующего это поведение. К примеру, дети проверяют наличие смеха, когда они играют и дерутся друг с другом. Если их товарищ по играм больше не смеется, они прекращают борьбу.
Чтобы разобраться в нейробиологии игры, исследователи на протяжении всего эксперимента обеспечили крысам свободу передвижения, дав им несколько дней на привыкание. После того как испытуемые освоились, люди играли с ними в игру "догони руку", щекоча их по спине и животу. Крысы не умеют смеяться, как люди, но когда они веселятся, то издают писк в высоком диапазоне, который люди не могут расслышать. Ученые следили за этим звуком, чтобы убедиться, что крысам весело.
Изучая мозговую активность этих животных, исследователи обнаружили сильные нейронные реакции на щекотку и игру в боковой колонке периакедуктального серого вещества, или PAG. Когда эта часть мозга была заторможена, крысы переставали активно играть и не так часто смеялись. Если подопытных помещали в незнакомую среду, они ощущали тревогу и прекращали смеяться, а клетки латерального столба PAG, реагирующие на щекотку и игру, снижали свою активность.
PAG расположен в среднем мозге, и давно известно, что он контролирует вокализацию и реакцию, получившую название «бей или беги». Ее способна вызвать и игровая драка, что может быть одним из объяснений роли PAG в игре. Согласно предыдущим исследованиям, игривость сохраняется, даже если кора, контролирующая сознание, не развивается. Это позволяет предположить, что игра — более инстинктивное поведение.
По словам Брехта, многие люди игру недооценивают. В его восприятии игра — это самообучающееся поведение, которое, похоже, служит для развития мозга. В дальнейшем исследователи планируют изучить подобную игровую активность в мозге других животных, сравнить игривость разных видов и посмотреть, к чему приводит изменение игровых привычек у молодых крыс.
