В Антарктике отмечена катастрофическая гибель птенцов императорских пингвинов, погибло до 10 тыс. молодых птиц.
Морской лед под птенцами растаял и раскололся, прежде чем у них появились водонепроницаемые перья, необходимые для плавания в океане.
Птицы, скорее всего, утонули или замерзли.
Это событие произошло в конце 2022 года на западе континента, в районе, выходящем на море Беллинсгаузена.
Его зафиксировали спутники.
Доктор Питер Фретвелл из Британской антарктической службы (BAS) сказал, что исчезновение является предвестником грядущих событий.
По прогнозам, к концу столетия более 90% колоний императорских пингвинов практически исчезнут, поскольку сезонный морской лед на континенте тает в постоянно нагревающемся мире.
«Императоры зависят от морского льда в своем цикле размножения; это стабильная платформа, которую они используют для выращивания птенцов. Но если этот лед не такой обширный, как должен быть, или разрушается быстрее, у этих птиц будут проблемы», сказал доктор Фретвелл. «Есть надежда: мы можем сократить выбросы углекислого газа, которые вызывают потепление. Но если мы этого не сделаем, мы поставим этих знаковых, красивых птиц на грань исчезновения».
Ученые отследили пять колоний в секторе моря Беллинсгаузена – на острове Ротшильд, заливе Верди, острове Смайли, полуострове Брайан и мысе Пфрогнер.
Используя спутники ЕС Sentinel-2, они смогли наблюдать за деятельностью пингвинов по гуано, которое они оставляли на белом морском льду.
Это коричневое окрашивание видно даже из космоса.
Взрослые птицы выпрыгивают на морской лед примерно в марте, когда приближается зима в Южном полушарии. Они ухаживают, совокупляются, откладывают яйца, высиживают эти яйца, а затем кормят своих птенцов в течение следующих месяцев, пока молодняку не придет время найти свой собственный путь в мире.
Обычно это происходит примерно в декабре/январе, когда новые птицы отправляются в океан.
Но исследовательская группа наблюдала, как в ноябре морской лед под императорскими лежбищами раскололся на части, прежде чем тысячи птенцов успели опериться гладкими перьями, необходимыми для плавания.
В результате четыре колонии потерпели полную неудачу в размножении. Только самый северный участок, на острове Ротшильд, имел некоторый успех.
С 2016 года количество летнего морского льда в Антарктике резко сократилось, при этом общая площадь замерзшей воды вокруг континента сократилась до нового рекордно низкого уровня.
Два абсолютных самых низких года пришлись на два последних летних сезона, в 2021/22 и 2022/23 годах, когда пролив Беллинсгаузена был почти полностью лишен ледяного покрова.
Более того, медленное формирование льдин в последние месяцы означает, что колонии, вероятно, не будут производить птенцов как минимум еще год.
Зимняя максимальная протяженность морского льда, обычно достигаемая в сентябре, будет намного ниже обычного уровня.
Доктор Фретвелл и его коллеги заявили, что императоры ощутили на себе последствия этого изменения условий. В период с 2018 по 2022 год примерно треть из более чем 60 известных колоний императорских пингвинов каким-то образом пострадала от уменьшения площади морского льда – будь то лед, формирующийся позже в этом сезоне или разрушающийся раньше.
На другом конце планеты, в Арктике, количество морского льда в течение десятилетий неуклонно сокращалось. Антарктика, напротив, казалась более устойчивой. Вплоть до 2016 года она становилась немного более обширной из года в год.
