До сих пор звезды считались разрушителями планет в молодости и старости. Исследователи обнаружили также планетарные обломки и спектральные признаки материала ланет в некоторых белых карликах, то есть плотных остатках сгоревших солнц.
Однако в среднем возрасте звезды главной последовательности считались довольно безобидными для планет, если те, конечно, не оказывалась слишком близко. Хотя известны случаи, когда звезда высасывала материал из близлежащей планеты или даже разрывала ее на части, было неясно, как часто это происходит.
Именно поэтому австралийская команда, возглавляемая Фанем Лю из Университета Монаша, изучила этот вопрос более подробно. Астрономы проанализировали и сравнили спектр элементов 91 пары звезд-близнецов, которые образовались в одном молекулярном облаке, но не являются бинарными звездами. Они должны быть абсолютно идентичны по химическому составу. Если же есть различия, то это указывает на поглощение инородных тел одной из звезд.
Благодаря спектральному анализу сравнение сигнатур 21 элемента выявило 11 случаев, когда в одной из двух звезд-близнецов было значительно больше "примесей" из таких элементов, как алюминий, железо, кальций, кремний, марганец, титан, хром, церий. В семи случаях спектральные различия были настолько велики, что их нельзя объяснить простой диффузией газов или другими "безвредными" причинами.
Около 8 % этих звезд-близнецов должны были поглотить планету или ее обломки. Правда, не исключена возможность, что некоторые из них захватили также много материала из протопланетного диска. Однако возраст тестовых звезд позволяет предположить, что поглощение планетарного вещества произошло не так давно, поскольку через несколько миллиардов лет эти различия не были бы столь отчетливыми.
Следовательно, в отличие от прежних представлений, планеты подвергаются опасности не только во время бурной молодости или при взрыве красного гиганта. И между этими событиями обычные звезды главной последовательности могут тоже стать "убийцами планет". Причиной такой поздней аккреции могут быть, например, разрушительные последствия прохождения близлежащих звезд или изменения орбит более дальних газовых гигантов.
По мнению астрономов, суперземли находятся в особой опасности: около 30-50 % звезд солнечного типа имеют такие планеты. Если учесть это и показатели поглощения, каждая четвертая-десятая из них может стать жертвой такого разрушения.
