У некоторых коз и овец на головах больше рогов, чем обычно: встречаются животные с четырьмя или даже большим количеством таких выростов. Но ученым до сих пор было неясно, где эта физиологическая особенность заложена в геноме. Международной исследовательской группе удалось разгадать генетический секрет этого курьеза.
У овец и коз обычно два рога. Однако есть отдельные виды, которые не довольны своей парой костных придатков черепа, например овцы Иакова, происхождение которых скрыто за далью веков. Вероятно, в библейские времена они бродили по пастбищам Малой Азии. Самому старому упоминанию таких рогоносцев около восьми тысяч лет. По легенде, изложенной в книге Бытия, пастырь Иаков обзавелся стадом многорогих овец с пятнистой шкурой, обхитрив своего хозяина Лавана.
Сейчас же эта порода получила распространение в Великобритании и Испании. Парнокопытные с четырьмя рогами выглядят весьма воинственно. Украшение такого рода отличает даже самок, что у овец считается редкостью. Изредка встречаются и четырехрогие козы, в основном в Альпах. Самая старая запись об этом датируется 1786 годом, когда такой козел был перевезен из швейцарского города Булле во Францию, на версальскую ферму королевы Марии-Антуанетты.
Команда генетиков, куда входили исследователи из Женевы, Берна и Лозанны, принимала участие в раскрытии тайны этой удивительной морфологии. Ученые провели сравнение геномов двух тысяч овец и коз со всего мира. По сообщению Женевского университета, более двух рогов было всего у десятка животных.
Результаты исследования показали, что у всех многорогих особей была одна и та же мутация в гене под названием HOXD1. Гомеозисные гены, называемые еще Hox-генами, в молекулярной биологии известны. Они принадлежат к группе, включающей 39 генов, которые контролируют всю симметрию тела во время развития. Например, если ген HOXD1, идентифицированный исследовательской группой, мутирует, во время эмбрионального развития роговые зачатки овец и коз расщепляются, что и приводит к росту более двух рогов.
