О жизни муравьев в условиях разделения труда свидетельствует хорошо сохранившийся кусок янтаря. Спустя 100 млн лет мы видим видим в нем трех бескрылых взрослых муравьев и куколку. Вероятно, ее выносила одна из бесплодных рабочих самок.
В колонии муравьев, иногда состоящей из миллионов особей, каждая из трех каст выполняет свои задачи: яйца откладывает матка, оплодотворяют их самцы, а бесплодные рабочие самки, заботятся о потомстве, пище и строительстве гнезда. Команда Брендона Будино изучала, когда в ходе эволюции муравьев возникло это разделение труда. Ученые обнаружили в янтаре с севера Мьянмы четырех хорошо сохранившихся ископаемых муравьев, включая куколку - первую, относящуюся к меловому периодду.
Куколки муравьев не могут сами передвигаться, поэтому их носит взрослое насекомое. Такая транспортировка выводка является уникальной особенностью совместного сосуществования, основанного на разделении труда. Следовательно, найдено первое материальное свидетельство кооперативного поведения мелового периода. Обнаруженные муравьи вместе заботились о потомстве, вместе добывали корм и имели касты маток и рабочих.
Микро-КТ-изображения высокого разрешения позволили внимательно изучить анатомию насекомых: строение мозга, структуру нервной системы и поперечных нитей мышц, так как мягкие ткани прекрасно сохранились. Оказалось, куколка и ближайший к ней взрослый муравей принадлежали к известному ныне вымершему виду Gerontoformica gracilis. Два других рабочих имели некоторые физические отличия, что дало возможность отнести их к ранее неизвестному виду.
Из-за уникальной формы груди и тела его назвали Gerontoformica sternorhabda в честь греческих слов sternon - грудь и rhabdos - хвост. Внимательное изучение ног муравьев в янтаре показало, что этот вид был приспособлен к передвижению по круто наклонным поверхностям, а G. gracilis, вероятно, умел хорошее цепляться за гладкие. Значит, эти виды могли предпочитать разные поверхности и занимать разные ниши в одной и той же среде обитания.
По словам исследователей, их метод изучения сохранившихся в янтаре насекомых позволяет получить новые сведения о развитии их внутренней анатомии, об отношениях друг с другом и с видами, живущими сегодня. При наличии подходящих окаменелостей можно было бы, например, понять, как развивались две различные женские формы муравьев: матки и рабочие.
