Шерсть утконосов, белок-летяг, сусликов светится в ультрафиолете. Но до недавних пор было загадкой, почему так происходит. Теперь выяснилось, что это свечение не выполняет никакой функции.
Свечение в ультрафиолете известно не только у беспозвоночных (например, у скорпионов), но и у некоторых млекопитающих: белок-летяг, утконосов или сусликов. В темноте при ультрафиолетовом освещении волоски их шерсти светятся голубоватым, зеленоватым или красноватым цветом. Исследователи ранее предполагали, что фотолюминесценция или биофлуоресценция используются животными для маскировки, для привлечения партнеров или защиты от других видов.
Группа ученых, возглавляемая Северин Туссен из берлинского Университета им.Гумбольдта, исследовала шкуры различных образцов млекопитающих в музеях. Они обнаружили, что свечение, по-видимому, не выполняет никакой экологической функции, а является просто побочным эффектом.
Как сообщают исследователи в Integrative Zoology, игру красок вызывает порфирин, химический краситель органического происхождения. В организме млекопитающих порфирины служат строительными блоками для различных белков. Если их накапливается слишком много, организм откладывает излишки в шерсти животного. В противном случае это вещество может привести к раздражению кожи.
В принципе, порфирин можно обнаружить в шерсти многих видов млекопитающих. Однако он быстро разлагается под воздействием солнечных лучей. Это может объяснить, почему исследователи до сих пор фиксировали фотолюминесценцию в основном у ночных и сумеречных животных: они менее подвержены воздействию солнечного света, а порфирин в волосках их шерсти сохраняется дольше.
Поэтому ученые, работающие с Туссен, не приписывают светящейся шерсти особой маскировочной или внутривидовой коммуникационной функции. Они объясняют свой вывод тем, что свечение возникает только при особых обстоятельствах, когда в темной комнате концентрированный ультрафиолетовый луч попадает на шерсть. В природе такая ситуация почти никогда не встречается.
