Рик Лаброуд, проработавший в НАСА 37 лет, является ведущим руководителем полета Artemis 1, который должен состояться в конце этого месяца — впервые после последней миссии «Аполлон» в 1972 году на Луну будет отправлена капсула, способная перевозить людей.
Artemis 1, испытательный полет без экипажа, будет включать в себя первый запуск массивной ракеты SLS (системы космического запуска), которая будет самой мощной в мире. Она выведет капсулу экипажа Orion на орбиту вокруг Луны. Космический корабль пробудет в космосе 42 дня, после чего вернется на Землю. С 2024 года астронавты будут совершать такое же путешествие на борту «Ориона», а самое раннее в следующем году американцы снова ступят на Луну. Во время миссии Artemis 1 команда из примерно дюжины сотрудников НАСА будет 24 часа в сутки находиться в Центре управления полетами, который был по этому случаю отремонтирован и обновлен.
К этому моменту команды готовились три года. Посреди гигантского тренировочного резервуара для кастронавтов — крупнейшего в мире крытого бассейна длиной более 60 м, шириной 30 м и глубиной 12 м — был установлен черный занавес. С одной стороны так называемой Лаборатории нейтральной плавучести находится макет Международной космической станции, погруженной в воду. С другой стороны на дне бассейна постепенно воссоздается лунная среда с помощью гигантских моделей камней, изготовленных компанией, специализирующейся на оформлении аквариумов. В воде астронавты могут испытать ощущение, близкое к невесомости. Чтобы подготовиться к возможным путешествиям на Луну, симуляции должны воспроизвести гравитацию Луны, составляющую 1/6 земной.
Из комнаты над бассейном астронавтами управляют дистанционно — с четырехсекундной задержкой связи, которую те испытают на поверхности Луны. Шестеро уже прошли обучение, еще шесть закончат его к концу сентября. Последняя группа будет носить новые скафандры, изготовленные НАСА для миссий Artemis. Каждое занятие в бассейне может длиться до шести часов. Используя гарнитуры виртуальной реальности, астронавты могут привыкнуть к прогулкам в темных условиях на Южном полюсе Луны, где будут приземляться миссии. Солнце там почти не поднимается над горизонтом, а значит, всегда есть длинные темные тени, ухудшающие видимость.
Астронавты должны также привыкнуть к новому космическому кораблю, такому как капсула «Орион», и оборудованию на борту. В одном из тренажеров, сидя в кресле командира, личный состав обучается стыковке с Gateway (будущей лунной космической станцией). В другом месте космического центра используется копия капсулы Orion для четырех человек размером всего 9 м3, где проводится много тренировок по эвакуации в чрезвычайных ситуациях.
