В отличие от большинства млекопитающих, которые могут чувствовать сладкий вкус, для птиц это характерно лишь в исключительных случаях, например, для колибри и некоторых певчих птиц. По крайней мере, так принято было считать. Команда Джулии Крамер (Институт орнитологии им. М. Планка) смогла доказать, что дятлы тоже восстановили ощущение вкуса сладости.
За одним исключением: у вертишеек, вида дятлов, специализирующегося на муравьях, это было вновь избирательно обращено вспять простым и неожиданным изменением рецептора на его противоположность. Эти результаты раскрывают механизм сенсорной реверсии и иллюстрируют, как вкусовые ощущения могут адаптироваться к диетическим потребностям различных видов, пишет исследовательская группа в Current Biology.
Большинство дятлов в основном насекомоядные, но есть несколько видов, которые включают в свой рацион сахаристые соки, нектар и фрукты. Исходя из результатов поведенческих тестов, проведенных с дикими птицами, команда Крамер доказала, что дятлы явно предпочитают воде сахар и аминокислоты. Вертишейки же, наоборот, выбирали не сахар, а аминокислоты.
Поэтому исследователей заинтересовало, отражается ли частично наблюдавшееся предпочтение сахара на рецепторах птиц. Функциональным анализом вкусовых рецепторов подтвердил, что у исследованных дятлов они были чувствительны к сахару, а у вертишейки — нет. При этом их последний общий предок с другими дятлами уже обладал измененным вкусовым рецептором, реагировавшим на сахар. Вывод исследователей гласил:
«Наше открытие показывает третий случай, когда у птиц чувство сладости заново развилось независимо от других. Но еще более интересен тот факт, что новую функцию рецептора "перевертыши" затем утратили».
По-видимому, за это отвечает одна изменившаяся аминокислота в рецепторе у вертишейки, которая избирательно отключает восприятие сахара. Однако эти птицы сохранили способность ощущать вкус аминокислот. Поскольку они питаются насекомыми, богатыми белком, это может оказаться важно.
