Чтобы определить, демонстрируют ли собаки признаки предпочтительного использования лап, этологи проводили тесты, включавшие задачи на стабилизацию игрушки, дотягивание до лакомства, снятие с тела мешающего предмета, и регистрировали первый шаг при спуске по лестнице, или лапы, поданной человеку.
Недавний метаанализ пришел к выводу, что в целом собаки чаще предпочитают одну лапу или не показывают этого. Но, в отличие от людей, почти 90 % которых праворукие, предпочтение лап распределяется примерно поровну и доминирование одной из них у собак характерно для отдельных особей, а не для всей популяции.
Отличается использование лап для задач, разных по сложности. Так, выполнение просьбы "дать лапу" требует тренировки и показывает чаще всего доминирование какой-то одной. Выявлены и сильные половые различия в предпочтениях лап: самки животных, включая собак и кошек, более склонны к праволапому поведению, а самцы — к леволапому. Есть гипотезы, объясняюющие это гормональными факторами и разной анатомией мозга.
Как и у людей, левое полушарие мозга собаки, управляющее правой стороной ее тела, больше связано с обработкой положительных эмоций, а правое, контролирующее левую сторону, — негативных чувств, например, страха или тревоги. Поэтому, оценив, какую лапу используют животные, можно получить некоторое представление об их чувствах. Например, левоволапые могут испытывать больше негативных эмоций и в целом "пессимистичнее", чем праволапые или амбилатеральные, а собаки с более слабыми предпочтениями лап сильнее реагируют на звуки грозы и фейерверков.
Найдены доказательства связи между предпочтениями лап и характером собак: у амбилатеральных более высокие баллы за агрессивность и пугливость, что может быть важно для дрессировки животных, в частности, собак-поводырей. Оценка предпочтения лап может выявить и уязвимость в стрессовых ситуациях: установлено, что леволапые собаки демонстрируют больше признаков стресса в питомниках, чем праволапые.
Тестирование предпочтения лап может стать полезным инструментом для определения состояния собаки, особенно в сочетании с другими показателями асимметрии, такими как виляние хвостом, нюхательное поведение и направление шерсти. Например, при положительных эмоциях собаки обычно виляют хвостом влево, а при отрицательных — вправо.
