На Марсе замечены богатые залежи опалов — аморфных силикатных минералов, часто используемых на Земле в качестве драгоценных камней. Однако марсианские опалы ценны тем, что содержат воду даже в практически сухом экваториальном районе планеты.
Это обнаружила команда Трэвиса Габриэля из Университета штата Аризон при оценке данных марсохода Curiosity НАСА, который неоднократно регистрировал в недрах кратера Гейла длинные трещины, выстланные по бокам более светлыми осадочными породами.
Эти широко разветвленные разломы, получившие название «гало» (Halos), и сопутствующие им структуры образовались только после высыхания кратера Гейла. Более ранние данные уже показывали первые признаки того, что светлые породы могут быть опаловыми силикатами. Габриэль и его коллеги проанализировали данные нейтронного спектрометра марсохода, которые он собирал за последние 10 лет.
Хотя исследованные гало находятся далеко друг от друга и в очень разных геологических ландшафтах, края их разломов необычайно богаты опалами, которые, возможно, выстилают эти трещины почти повсюду. Найденные месторождения этих минералов, скорее всего, не являются экзотической особенностью нескольких геологических образований кратера Гейла. Они могут быть в других его частях и даже регионах Марса.
Даже сегодня — после миллиардов лет сухого климата — марсианские опалы по-прежнему содержат 3-6 % воды. Значит, даже в действительно сухой экваториальной области Марса все еще есть вода, хотя и скрытая в скалах. Опалы могут стать ценным водным ресурсом для будущих астронавтов Марса и марсианских колоний, так как верхние 30 см почвы на 1 м длины трещины могут содержать до 5 л воды, которую относительно легко извлекать.
Анализы показывают, что марсианские опалы образовались намного позже, чем закончились благоприятные для жизни условия: они преобладали в недрах этой экваториальной области дольше, чем считалось ранее. По мнению команды, даже после этого в этом марсианском регионе под землей должна была быть вода и существовать жизнь:
Это продлевает благоприятную для жизни фазу Марса до эпохи, которая не считалась особенно подходящей для жизни на поверхности.