Крики орангутангов, обитающих на деревьях индонезийских островов Борнео и Суматра, позволяют предположить, что большое разнообразие согласных зародилось именно там, считает психолог Уорикского университета Адриано Ламейра.
Призывы других приматов состоят в основном из звуков, напоминающих гласные а, е, и, о, у. Поэтому теории базировались ранее на связи между их анатомией гортани и использованием гласных человеком. Но это не объясняет, как звуки, похожие на согласные, стали фундаментальным компонентом любого разговорного языка.
Чтобы выяснить, откуда берутся согласные, психолог сравнил призывы человекообразных обезьян, включающие звуки, похожие на согласные, но в в менее широком спектре. Дикие гориллы, например, испускают только один такой сигнал, шимпанзе — один или два, причем только в некоторых популяциях. А дикие орангутаны используют эти звуки — например, шипение, чавканье и поцелуи — универсально и последовательно в разных популяциях и для многих видов поведения.
Ламейра 18 лет наблюдал за человекообразными обезьянами в их естественной среде. Жизнь орангутанов на деревьях может объяснить сложность их призывов: поиск пищи — орехов или растительных волокон — требует осторожного использования рук или инструментов и устойчивой опоры. Поэтому орангутангам на деревьях обычно нужно больше конечностей, чем их живущим на земле африканским сородичам: гориллам, шимпанзе, бонобо.
Из-за этого ограничения орангутаны используют свои рты как пятую руку. Их нижняя челюсть, губы, язык развили особые навыки мелкой моторики, а вместе с ними и способность производить звуки, напоминающие согласные человеческой речи, в произношении которых участвуют те же анатомические структуры, тогда как гласные производятся преимущественно в гортани.
Нейромоторный контроль рта со временем стал частью их биологии и значительно превзошел этот навык у африканских обезьян: орангутаны могут очистить апельсин, используя только губы. Более ранние наблюдения уже позволили предположить, что они обладают особым речевым талантом: способностью управлять своим голосом.
