Галактики могут тоже умирать. После того как весь строительный материал для звездообразования израсходован, средняя галактика может надеяться только на пропитание из своего ближайшего окружения. Если ей не удается поглотить другую галактику, ее ждет медленная гибель. Такая "мертвая" галактика все еще испускает много света, но звезды здесь практически не рождаются.
До сих пор считалось, что Млечный Путь тоже как минимум умирает: скорость рождения звезд составляет здесь в лучшем случае всего 2-5 солнечных масс в год, да и та уменьшается. Но, как показало исследование команды Томаса Зигерта Млечный Путь производит в десять раз больше новых звезд, чем ожидалось.
Поскольку рождение новых звезд занимает миллионы лет, специалистам нелегко оценить продуктивность Млечного Пути. К тому же мы можем непосредственно наблюдать только часть галактики. Поэтому Зигерт и его коллеги основывали свои оценки на косвенной восходящей модели. Их внимание привлекло гамма-излучение при распаде изотопов Al-26 и Fe-60.
Оба изотопа имеют период полураспада около 700 000 лет и производятся очень крупными звездами во время появления их сверхновых, от количества которых зависит общий уровень звездообразования. Поскольку гамма-лучи двух изотопов могут проникать сквозь пыль гораздо лучше, чем видимый свет, этот метод позволяет получить информацию о частях галактики, которые иначе трудно наблюдать, и более точную оценку скорости рождения звезд в Млечном Пути.
Выводы исследователей: в Млечном Пути в среднем за столетие появляется 1,8-2,8 сверхновых, следовательно, скорость звездообразования составляет 4-8 солнечных масс. Если предположить, что некоторые молодые звезды менее массивны, чем Солнце, то ежегодно в нашей галактике рождается 10-20 звезд.
Зигерт и его команда признают, что ошибки или неточности в измерениях изотопного изобилия могут привести к искажению результатов. Кроме того, исследователям пришлось полагаться на теоретические экстраполяции для невидимых регионов Млечного Пути. Тем не менее, метод команды оказывается многообещающим. Поскольку рождение звезд обычно происходит за плотной завесой газа и пыли, исследование гамма-лучей позволяет заглянуть за этот занавес.
Если расчеты Зигерта и его группы окажутся реалистичными, то вероятность появления жизни в галактике тоже возрастет. В конце концов, больше звезд – больше планет, а значит, больше потенциальных мест обитания жизни.
