Нильские крокодилы, по-видимому, особо чувствительны при определении уровня стресса плачущего младенца как человека, так и шимпанзе или бонобо. Команда биоакустика Жюли Тевене (Julie Thévenet) из Лионского университета проверила это в марокканском зоопарке, включая звуковые записи через громкоговорители для более 300 нильских крокодилов и наблюдая за реакцией рептилий.
Как выяснилось, чем сильнее был стресс младенца, тем больший интерес вызывал у крокодилов звук из громкоговорителя - они и даже кусали его. Предположительно, плач беспомощных молодых животных стимулирует их охотничий инстинкт. И чем сильнее панический крик, тем успешнее ловля добычи - возможно, потому, что младенец в этот момент без матери или даже плавает один.
Испытуемые, оценивавшие уровень стресса младенца по тем же звуковым записям, ошибались чаще, чем крокодилы. Тевене и ее коллеги предполагают, что люди и крокодилы ориентируются на разные акустические характеристики. Решающим фактором для реакции рептилий оказались сложные свойства звукового спектра, такие как его диссонанс.
Люди же в основном обращали внимание на высоту тона и считали: чем выше звук крика, тем больше стресс у малыша. Например, детеныши бонобо с их очень высокими голосами казались более возбужденными, чем были во время записи. Однако крокодилы, похоже, понимали разницу. В принципе, животные могут с некоторой точностью улавливать смысл издаваемых звуков, даже выходя за границы видов. Авторов исследования поразило, что крокодилы гораздо лучше расшифровывают крики приматов, чем их более близкие родственники - люди.
Крокодилы тоже общаются друг с другом звуками, особенно при воспитании потомства. Новорожденные крокодильчики плачут, привлекая этим внимание матери. Поэтому исследователи теоретически допускают, что за интересом к громкоговорителям скрывался не охотничий инстинкт, а своего рода рефлекс родительской заботы. Однако этолог Стефан Ребер (Stephan Reber) из Лундского университета, не участвовавший в исследовании, отметил:
Мое внутреннее ощущение после многих лет работы с крокодилами: думается,... это скорее не так.
